Sojourner Truth (c. 1793-1883) es uno de los grandes nombres del antirracismo, el abolicionismo y los derechos de las mujeres negras en los Estados Unidos. Autora del famoso discurso Ain’t I a Woman?, pronunciado en 1851 en la convención de Mujeres de Akron (Ohio), Truth figura en el olimpo de los grandes referentes negros junto a Frederick Douglass, Harriet Tubman, Malcom X o Angela Davis. Lo que quizás no es tan conocido es que, con la difusión del invento de la fotografía, Truth se dedicó a vender cartes de visite con su retrato y la siguiente frase a pie de foto: “Vendo la sombra para mantener la sustancia”. El objetivo? Poder vivir y sufragar su lucha antiesclavista y en favor de las mujeres negras.

Sojourner Truth nació en Swartekill (actual Rifton), a 153 km de Nueva York, hacia el año 1797. Nació directamente esclavizada, como propiedad del coronel Charles Hardenbergh, y bajo el nombre de Isabella Baumfree. Su padre había sido capturado en la actual Ghana y su madre era la hija de esclavos capturados en Guinea. Su primera lengua fue el neerlandés y, a pesar de aprender inglés, nunca perdió el acento. Comprada y vendida en varias ocasiones, la niñez y adolescencia de Truth fueron increíblemente duras, como la de tantos otros esclavos de la época. En 1799 el Estado de Nueva York empezó a legislar en favor de la abolición de la esclavitud pero Truth no consiguió la libertad hasta 1826, al huir de sus propietarios con su hija pequeña. En la década de 1830 entró en contacto con diferentes grupos religiosos y fue precisamente a raíz de un “llamamiento del Espíritu” cuando en 1843 hizo un viraje en su vida para dedicarla plenamente a la lucha antiesclavista y en defensa de las mujeres negras. A partir de entonces, su vida se convirtió en una maratón de convenciones, discursos y luchas por los derechos civiles. Es en este contexto cuando, desde la década de 1860, empezó a vender en mítines y encuentros sus famosas cartes de visite.

El uso político de la fotografía y de sus productos más populares, como las cartes de visite, fue una de las respuestas sociales a la expansión de este invento durante la segunda mitad del siglo XIX. Pero el caso de Sojourner Truth es especialmente relevante porque, tal como destaca Darcy Grimaldo Grigsby en un estudio monográfico que ha dedicado a sus fotografías, el merchandising fotográfico de Truth puso sobre la mesa cuestiones cruciales sobre la propia naturaleza de la fotografía en un contexto social marcado por la expansión del capitalismo industrial, las luchas antiesclavistas y las luchas por el sufragio femenino. Así, el personal branding visual de Truth convirtió la fotografía en:

• Moneda de cambio y medio de subsistencia: para Truth, la venta de fotografías era una forma de ganarse la vida para dedicarla a la lucha antiesclavista. La venta de cartes de visite, que hoy tildaríamos de merchandising, asigna a las tarjetas fotográficas una capa adicional de significado, convirtiéndolas en una especie de moneda social puesta al servicio de un modelo de vida dedicado a la causa política.
• Símbolo de la soberanía personal: para un esclavo estadounidense del siglo XIX, las palabras “comprar” y “vender” tenían unas connotaciones muy profundas que señalaban directamente la libertad o la falta de libertad de las personas negras. Que ella misma hablara de “vender su sombra para mantener la sustancia” a través de las cartes de visite era una forma de recuperar y mostrar la soberanía y la propiedad sobre ella misma. Vinculado a esto pero en otro orden de cosas está el hecho de que luchó y conseguió el copyright de las fotografías donde ella hacía de sitter y el fotógrafo de «autor». Nuevamente, un acto contundente de soberanía sobre su persona y la propiedad no solo corporal, sino también intelectual de la obra fotográfica.
• Campo de batalla de las identidades en construcción: en una sociedad agitada por guerras y revoluciones donde se estaba intentando redefinir el estatus de los hombres y las mujeres negros, Truth decidió y controlar su propia representación utilizando la imagen fotográfica —el retrato de su cuerpo, su herramienta y su yo— como un mecanismo increiblemente contundente de reafirmación identitaria. Hasta tal punto era consciente de ello, que hablaba en términos de sombra y sustancia.

MÁS INFO Y REFERENCIAS
Bauman Rare Books (s/d). “Carte-de-visite photograph. Sojourner Truth”. [Ficha de producto en venta]. En línea: https://www.baumanrarebooks.com/rare-books/truth-sojourner/carte-de-visite-photograph/118179.aspx.
Clio Visualising History (s/d). “Sojourner Truth’s Carte de Visite”, Visualizing Votes for Women: Nineteen Objects from the 19th Amendment Campaign. En línea: https://votesforwomen.cliohistory.org/19objects/sojourner-truths-carte-de-visite.
Grimaldo Grigsby, Darcy (2015). Enduring Truths. Sojourner’s Shadows and Substance. The Universisty of Chicago Press.